Ik kan mij nog goed herinneren dat ik op het toenmalige Schiphol (nu Oost) de eerste Fokker F-27 Friendship zag staan in de kleuren de nieuwe Nederlandse Luchtvaart Maatschappij. Een volle dochter van KLM en dat was aan de kleuren van het vliegtuig goed te zien. Alleen waren de letters KLM vervangen door NLM. Dat bedrijf werd door KLM opgezet om een binnenlands luchtnet op te tuigen dat Schiphol zou verbinden met het Noorden en Zuiden van het land en waarbij mensen konden worden opgepikt die vanaf Maastricht, Twenthe, Eindhoven of Groningen naar Schiphol werden gebracht. Daar zouden die passagiers dan overstappen op vliegtuigen van de moedermaatschappij.
Het concept werkte prima, de ticketprijzen waren laag en dus goed betaalbaar en de vliegtijd flink sneller dat de toen ook al bestaande treinreizen. De start was nog met twee van onze luchtmacht gehuurde F27 Troopships, de militaire variant van de Friendship. Voor de gelegenheid wel verbouwd tot passagiersvliegtuig maar net even minder comfortabel en stil dan een vergelijkbaar passagiersvliegtuig. Al snel werd het lijnennet uitgebreid. Kleine maar daarom niet minder belangrijke bestemmingen als Antwerpen, Brussel, Dusseldorf of Hamburg werden op enig moment aan de NLM overgedragen. Daarvoor werd de vloot uitgebreid.
Eerst met tweedehands Friendships, later kwamen er nieuwe machines bij in de vloot. Het concept werkte zo goed dat men op enig moment de marketing-term City Hopper toevoegde aan de bedrijfsnaam. En weer wat later verdween de kernnaam NLM van de romp en werd vervangen door die van KLM. Eigen en splinternieuwe straalvliegtuigen kwamen in de vloot. Denk aan de Fokker F28 Fellowship. Later bleef men trouwe klant van de Nederlandse bouwer met o.a. de aanschaf van Fokker 50/70 vliegtuigen. De overname van concurrent Netherlines leverde een stel kleinere Jetstream vliegtuigen op die men inruilde voor Saab 340 turboprops.
Waar nodig werden ook toestellen van andere bedrijven ingehuurd zoals van Exel Aviation die onder de naam van KLM Exel hun binnenlandse net bedienden. City Hopper werd steeds meer een kernwaarde voor het Europese lijnennet van KLM. Men kocht nieuwe Embraer straalvliegtuigen en de vloot groeide tot tientallen vliegtuigen die je nu nog steeds dagelijks kunt waarnemen op Schiphol. De Fokkers verdwenen, de bedrijfskleuren werden gewoon KLM. En zo werd men onlangs 60 jaar oud. Een prachtige verjaardag. En dat laat ook zien waarom wij Nederlanders best een beetje trots mogen zijn op wat we in deze sector bereikten. Met miauwen en terugverlangen naar de Middeleeuwen komen we niet verder. Met een rotsvast vertrouwen in de toekomst wel. Dat bewijst het jarige City Hopper wel. (Beelden: Yellowbird archief)
